Perla corría felizmente en círculos alrededor de la piscina. Mientras tanto, María José luchaba contra otro ataque de llanto en su terraza. Un macaron medio comido que encontró debajo de la mesa exterior le recordó la terrible ruptura y cuánto extrañaba a Carlos. Le importaba un comino que su perra estuviera chapoteando salvajemente alrededor de los niños que nadaban cerca.
Ted estaba a punto de intervenir para poner en su lugar a la anciana cuando Ludmilla le bloqueó el paso.
—Si te acercas a mi amiga o a su perra, te retorceré ese gordo cuello que tienes —le siseó.
El hombre de las gafas de culo de la botella se detuvo en seco, atónito. Había visto a la mujer alemana enfadada muchas veces antes, pero los relámpagos que lanzaban sus ojos esa mañana lo sorprendieron. Pensó que sería más prudente no discutir. En su lugar, se dirigió hacia el anciano desconocido que descansaba junto a la piscina. Le molestaba que un forastero utilizara una de las tumbonas pagadas por los residentes del complejo. Le enfurecía incluso más que Perla, pero había planeado ocuparse de las cosas en orden. Sin embargo, la aparición repentina de Ludmilla le obligó a replanteárselo todo.
—¿A quién tenemos el honor de recibir? —preguntó al desconocido con desdén.
—¿A mí? —entrecerró los ojos el recién llegado—. Pues a un hombre, un jubilado, un camarada, un viudo, un abuelo, un padre, un amigo. Elija el que más le guste y rinda honor a ese, si le place.
El público de la piscina se quedó en silencio de repente. Todas las miradas se dirigieron al anciano que, hasta entonces, había estado durmiendo tranquilamente. Incluso a Ludmilla se le cayó la mandíbula al escuchar las palabras del descarado sinvergüenza. Aunque no se atrevió a demostrarlo, disfrutó enormemente de cómo le respondió a Ted, a quien ella solía llamar un cabezón. Fingió toser un par de veces para disimular una carcajada que le subía a la garganta.
—¿Quién le dejó entrar aquí? —preguntó Ted, con la voz cargada de irritación.
—¿Qué pasa, Ted? —gritó Carlos, acercándose a la piscina con dos cervezas en la mano.
—¿Desde cuándo se permite a extraños usar la piscina?
—¿A cuál de los niños no reconoces, amigo mío?
—Sabes de qué estoy hablando, Carlos.
—No, hijo, no lo sé —respondió Carlos con calma—. La piscina la están usando ahora mismo cuatro niños pequeños que viven en esta comunidad, como de costumbre. Y aun así preguntas por qué hay extraños aquí. No sé cuál de los pequeños te parece forastero. Y —añadió en un tono sabelotodo— si te refieres a mi amigo que descansa en la tumbona, deberías saber que las cuatro tumbonas asignadas a mi propiedad pueden ser utilizadas por quien yo autorice.
—Ya ni me sorprende, Carlos, que siempre logres explicar lo inexplicable —murmuró Ted, rezongando.
—Ven, amigo mío, tómate una cerveza e imagina que estás de buen humor —le ofreció Carlos una botella.
Ted no sabía cómo reaccionar ante ese ataque inesperado de amabilidad. Estaba preparado para una pelea, no para que le ofrecieran una cerveza fría. Carlos le extendió la bebida de nuevo. Finalmente, Ted la aceptó, aunque algo incómodo. Saludó brevemente al intruso con un leve movimiento de cabeza y levantó un poco la botella.
—Salud para usted también, jovencito. Por cierto, soy Esteban, un viejo amigo de Carlos.
Luego el hombre se volvió hacia Ludmilla.
—¿Y no nos acompaña usted? —preguntó a la dama alemana—. Por lo que acabo de escuchar, parece conveniente estar de su lado. Hasta yo me asusté un poco cuando puso en su sitio a nuestro amigo Ted —añadió, mostrando una sonrisa resplandeciente con su nueva dentadura blanca.
Pero Ludmilla, aunque quería, no pudo pronunciar palabra. Una oleada de calor la envolvió, seguida inmediatamente por un escalofrío helado. Su corazón empezó a latir salvajemente, su respiración se volvió errática. Para colmo, sus rodillas se debilitaron de repente y comenzaron a temblar como hojas al viento. Parpadeó asustada, preguntándose si alguien más notaría que estaba librando su agonía en público, de pie ante todos.