El mundo giraba a toda velocidad y destellos de luz danzaban alrededor de los ojos de la mujer pálida. Sentía los rayos abrasadores del sol sobre la piel y, al mismo tiempo, un escalofrío helado que le nacía desde dentro. Gotas de sudor aparecieron en su nuca, mientras sus manos se enfriaban como hielo. Su corazón no lograba decidir si debía salirse del pecho o detenerse por completo.
—¿Estás bien, Ludmilla? —preguntó Pauline con preocupación.
—No lo sé —susurró, desconcertada—. Creo que necesito sentarme.
Ni siquiera había terminado la frase cuando Esteban ya estaba a su lado. Levantó a Ludmilla en brazos y la llevó hasta una tumbona.
Todos los que estaban alrededor de la piscina se quedaron en silencio. Incluso los niños dejaron de jugar. Puede que no entendieran mucho del mundo complicado de los adultos, pero había algo que sabían con certeza: la señora alemana no era alguien con quien se pudiera jugar. No valía la pena intentar hablar con ella, y lo mejor era no acercarse a su casa en absoluto. Y ahora, ese desconocido había tenido el descaro de quitarle el suelo bajo los pies. Literalmente. El grupo contuvo el aliento, esperando a ver qué pasaría a continuación… qué consecuencias traería un acto tan imprudente.
La reacción de Ludmilla superó todas las expectativas. Más exactamente, no reaccionó en absoluto. Como si que un hombre la tomara en brazos fuera lo más natural del mundo. Claro que nadie podía imaginar lo que ocurría en lo más profundo de la vecina más difícil de todo el complejo. Los brazos fuertes de Esteban, rodeándola con firmeza y protección, despertaron en Ludmilla algo que la asustó. No el miedo a necesitar asistencia médica, sino lo que sintió cuando él la soltó. Ese deseo salvaje y desesperado de volver a estar entre esos brazos. Por la razón que fuera. Solo por estar ahí. Por acurrucarse en ese abrazo firme y lleno de seguridad.
—Gracias, muy amable de su parte —dijo con voz melosa al momento de sentarse en la tumbona.
—Tranquila, cariño, no me voy lejos. Te tengo vigilada, no te preocupes.
Ludmilla ni siquiera pudo responder. Se sonrojó, asintió con una tímida sonrisa y se agarró con manos temblorosas al borde de la tumbona.
A Pauline se le quedó la boca abierta al ver cómo Ludmilla se había vuelto dócil de repente. Ted, que no entendía mucho de asuntos del corazón, notó con decepción que no habría escándalo, gritos ni discusión esta vez. Y eso que tenía una cerveza fría lista para disfrutar el espectáculo. Mientras tanto, Carlos escudriñaba con impaciencia el otro extremo del patio. ¿De verdad no iba a aparecer esa loca de María José? ¿No pensaba unirse al grupo? ¿Ni siquiera por su amiga? ¿Todo su esfuerzo había sido en vano? No podía soportar la idea de que ella nunca se enterara de lo que él había hecho por ella. Aunque no quisiera reconciliarse todavía, tenía que verlo. Tenía que sentir su amor. Por supuesto, Carlos nunca había pensado que Esteban pudiera interesarse de verdad por la amarga señora alemana. Solo lo había llamado por María José. Su único objetivo era que la anciana pastelera viera que había hecho lo que le pidió. Incluso sin la caja. Porque ya no la quería. Ni siquiera como limosna, aunque él hubiera sido el primero en conseguirla.
Tal como lo había prometido, Esteban se colocó en un sitio desde donde pudiera vigilar a Ludmilla. La mujer elegante, vestida con un traje de lino blanco y de temperamento claramente severo, captó su atención de todos modos. Sentía su fuerza, la energía firme que irradiaba. Era de esas mujeres por las que hay que luchar, cuyo respeto y confianza hay que ganarse. A Esteban le gustaban los retos. Pero la muerte de su esposa le había quitado las ganas de ese tipo de aventuras. Desde que enviudó, solo su agencia de detectives le daba algo de sentido a los días. No buscaba pareja; esa idea la había descartado por completo. Le parecía absurdo pensar en conocer a alguien nuevo a su edad, o en tener una cita con una mujer mayor, inflexible y sin ganas de adaptarse. Esperaba que aquel repentino interés por Ludmilla se desvaneciera… a ser posible, antes de llegar a casa esa misma noche. Se sentaría en su terraza, bebería una taza de té de menta y olvidaría que había cargado a una mujer en brazos, arriesgando una caída monumental. De milagro no perdió el equilibrio.
Y más tarde, esa noche, tanto la atracción repentina como la culpa también se desvanecerían.